Съездила на праздники домой, привезла подруге тарбаганье мясо, думала удивить, ан нет:

– Ты что, у нас же отец охотник был, мы с детства к нему привычные.

Вот те раз! Я и не знала толком. В моем детстве тарбаганье мясо было только в гостях у кого-нибудь из родственников на отаре, и только выйдя замуж, когда угощали братья мужа, начала мало-помалу учиться ценить это мясо. А с тех пор как мы стали жить на отаре, в степи, муж сам стал ставить капканы на тарбаганов. А какой вкусный «таташ» он делает! Пальчики оближешь! Из отваренных внутренностей, с диким луком. Мммм… Правда, много его не съешь, уж очень жирный. Я его ставлю в холодильник и таскаю потихоньку, ложка за ложкой, в течение дня. Дома у меня всегда отменный аппетит, видимо, свежий степной воздух влияет.

Вот мы привыкли называть наши места степью, а однажды знакомые корейцы возразили мне:

– Какая степь, о чём ты говоришь?!  У вас же кругом горы! Степь – это когда до самого неба сплошная равнина, и горизонт ровный, а у вас, куда ни посмотришь, везде горы!

М-да… С этим не поспоришь. Мы же сибиряки, а в Сибири любая ровная низина – уже степь, и пусть даже она усеяна холмами и обрамлена лесами, для нас она всё равно – степь. И никто нам не докажет, что мы – не степной народ. И точка. И кушаем мы степных тарбаганов, как бы ни открещивались иные «городские» дамочки.

Вспомнила, как несколько лет назад одна журналистка, из соседней деревни, яро ругала своих соплеменников, что едят сусликов. Бедная девочка даже не знала, что тарбаган это сурок, а не суслик. К тому же в той газете было описано, как правительственные «чины» поев тарбаганину, запивали её кумысом. Ужас! Если б такое случилось, то заворот кишок им был бы обеспечен. Надеюсь, что угощавший их чабан знал, что тарбаганье мясо надо есть охлажденным и запивать обязательно горячим чаем. Лучше всего зелёным и с молоком.

Иногда муж варит буузы из тарбаганьего мяса, тоже вкусно получается. Но это редкость, так как любой гость, заехавший на отару, первым делом спрашивает:

– Есть тарбаган??

С апреля и до октября кормит нас степь этим вкусным и полезным мясом: тарбаганий нутряной жир топят и принимают при туберкулёзе и других болезнях лёгких, делают натирания от ревматизма.

Весной, после долгой зимней спячки, вылезают тарбаганы из своих нор, осоловевшие от долгой лежки: греются на солнышке, подставив тощие животы, щурясь, выискивают прошлогодние запасы душистой травы. Живут они колониями, бегают друг к другу в гости, малышей на свет выводят в начале лета, учат уму-разуму. Муж рассказывал, как застал в степи одну компанию тарбаганов врасплох: хозяева норы нырнули вниз, а маленький их гость пустился наутёк к себе, лапки коротенькие, толстенький, бежит прямо по дороге, пыхтит и озирается на огромную тень, настигающую его. Остановился и встал в стойку: «Не подходи!». Готовый воевать не на жизнь, а на смерть. Пришлось взять его на руки и донести поближе к норке, а то бегают они в гости иной раз за километры, не ведая о лисах и бороздящих небо в поисках добычи беркутах.

Летом в степи часто можно услышать тарбаганий лай по вечерам, то ли дождь они предсказывают, то ли друг друга об опасности предупреждают. Прошлой осенью они рано залегли в норы, приготовив большие охапки трав возле своих жилищ. Говорили, что к холодной зиме. Коровам и овцам раздолье, кажется, многих тарбаганов без зимних запасов оставили.

Странно, что у нас не едят зайцев, их так много бегает по степи, но никто не воспринимает их как еду, даже на шкурки не зарятся. Я не задумывалась об этом до тех пор, пока однажды моя соседка из Калининграда не спросила. Муж смеётся: «Ты же в год зайца родилась, что за вопросы задаёшь?».

Странно мы устроены, люди, вроде бы сознательные существа, говорим, что любим животных, и в то же время любим мясо тех же самых животных, предпочитая не задумываться о том, как живое существо превращается в мясо…

Можно ли в наших условиях стать вегетарианцем? Отказаться от мяса, молока, яиц? Я часто думаю об этом, но пока живу как все…